Lorsque les squelettes de deux jeunes gens datant du néolithique ont été mis au jour près de la ville de Mantoue en 2007, l’image a fait le tour du monde. « Enlacés depuis 6000 ans ! »... « Roméo et Juliette à l’âge de pierre »..., annonçaient les gros titres des journaux.

Le roman de Ralph Dutli commence six ans plus tard. Entretemps, Mantoue a été secouée par la crise puis par le « printemps maudit », le tremblement de terre de mai 2012. Deux amis de jeunesse s’y rencontrent par hasard, le sismologue Raffa est venu étudier les conséquences du tremblement de terre, l’écrivain Manu s’intéresse au célèbre couple du néolithique. Or celui-ci a mystérieusement disparu, il n’a jamais trouvé sa place dans le musée qui devait l’accueillir. Manu est sur ses traces mais lui-même va bientôt disparaître à son tour, enlevé et sequestré dans sa propriété par un étrange personnage, un aristocrate esthète qui rêve de fonder une nouvelle religion de l’amour substituant à l’image du crucifié celle des amants de Mantoue...

À travers cette intrigue digne d’un roman d’aventure — Raffa ne déli- vrera son ami, avec l’aide de la belle Lorena, qu’après de nombreuses et invraisemblables péripéties — Ralph Dutli nous entraîne dans un monde intermédiaire entre réalité et rêve, où la Mantoue de la Renaissance reprend vie sous nos yeux, où le peintre Mantegna doit peindre une nouvelle fois sa célèbre Chambre des Époux, où le poète Virgile plane au-dessus de sa ville natale en observateur étonné. Avec le même bonheur que dans son Dernier Voyage de Soutine, le romancier conjure les questions qui le hantent depuis toujours : les zones sismiques de la vie, le rêve d’une nouvelle utopie amoureuse, le statut incertain de la réalité et les pouvoirs inquiétants de l’écriture.

• Le Matricule des Anges, "Séisme, amour et frisson panique", par Richard Blin
• Culture hebdo, Recension par Daniel Rolland